Hvordan vrake lokaløkonomien: Bygg casinoer

Ingen bør vende seg til gambling-industrien for å gjenopplive byer, «fordi det er ikke hva casinoer gjør.»

Baltimore er en urolig by, som man kan lese i avisen The Wire. Som mange urolige byer, har Baltimore vendt seg til casino-gambling for å løse problemet. Den 26. august skal et nytt Cæsars casino åpne på tuftene av en gammel kjemisk fabrikk, litt over en mil fra berømte Inner Harbor og Camden Yards baseball stadion. Likevel, er det allerede grunn til å forvente at casinoet kommer til å skuffe alle som er involvert: byen trenger skatteinntekter, arbeiderne håper på arbeidsplasser og investorene forventer heftig avkastning.

Utenfor Las Vegas – nå hjem til bare 20 prosent av landets casinoindustri – har casino gambling utviklet seg til å bli en virksomhet i fritt fall. Velstående og utdannede mennesker besøker casinoer sjeldnere enn fattigere mennesker gjør for de samme grunnene som de røyker mindre og drikker mindre og veier mindre.

Dessverre for casinobransjens håp om økonomisk vekst, har Amerika med sin dalende økonomi mindre penger å bruke i dag enn før 2007. Heller ikke deler nedskalerte Amerika mye etter at økonomien bedret seg noe etter den såkalte 2009 – recovery.

Fra en reportasje om problemene i et nylig åpnet casino i Ohio:

Ameet Patel, som er daglig leder av eiendommen, sier at nedgangen i casino inntektene som han og andre operatører har sett, har vært drevet av en nøkkeldemografi: nemlig kvinner, eldre enn 50 som pleide å satse mellom $ 50 til $ 75 per casinobesøk. Den svake oppgangen har presset deres gambling budsjetter og av den grunn besøker de ikke casinoene så hyppig som tidligere, uttaler han.

Hva som er situasjonen i Ohio gjelder også på landsbasis. Casino inntektene hadde fortsatt ikke kommet opp i nærheten av hva vi så i 2007 på vårparten av 2014, da inntektene igjen reverserte i de fleste jurisdiksjoner. Moodys forutser at casino inntektene vil fortsette å falle gjennom resten av 2014 og hele 2015 og vil kutte industri-inntektene med så mye som 7,5 prosent.

Svakere driftsresultater blir fordelt på stadig flere antall casinoer. Baltimore casino vil bli det fjerde casinoet som er blitt åpnet i Maryland, med et femte kommende snart i Potomac/ Washington, DC. Marylands casinoer konkurrerer også med en rekke nye casinoer i Philadelphia og Delaware.

Så, hvorfor så mange nye casinoer?

Byer autoriserer flere casinoer av nøyaktig samme årsak som de eksisterende casinoene mister sin virksomhet: den svake nasjonaløkonomien. Casinoer lover en ny og enkel flyt av inntektene til hardt pressede lokale myndigheter. Løftet kommer imidlertidig sikret med liten skrift…

Casinomarkedet nærmer seg metning, hvis det da ikke allerede er mettet. To casinoer har stengt i Mississippi i år. Fire har stengt, eller vil snart bli stengt i Atlantic City, inkludert det fasjonable hotellet Revel som ligger helt ved strandpromenaden.

Til tross for sin store gambling-industri, har Atlantic City fortsatt store problemer med å opprettholde en eneste matbutikk.

Casinoer som fremdeles klarer å holde deres virksomhet i drift, har en lavere avkastning i sine byer og stater. Inntektene fra Marylands første casino i Perryville som ligger på nordspissen av Chesapeake Bay, har allerede falt 30 prosent siden toppresultatene i 2008 og forventes å synke enda raskere i fremtiden ettersom mange nye konkurrenter etablerer seg i markedet.

Likevel, – de virkelig dårlige nyhetene om casinoer er ikke å finne i reduserte skattepenger. De finnes i casinoenes økonomiske og sosiale effekt for de byene som ønsket dem velkommen.

Fram til slutten av 1970-tallet var det ingen stater, unntatt Nevada, som tillot casino gambling. Deretter talte Atlantic City i sine delstatsforsamlinger for å tillate casinoer i håp om å gjenopplive velstanden i den medtatte feriebyen. Hoteller sprang opp langs strandpromenaden. Tusenvis av mennesker ble ansatt. Og resten av Atlantic City … så ingen fordeler i det hele tatt. Alle disse årene senere har byen fortsatt store problemer med å opprettholde en eneste matbutikk.

«Ingen bør vende til til casinoer for å gjenopplive byer, fordi det er ikke hva casinoer gjør.» Slik ble det forklart av prosjektlederen for et nytt Wynn-casino nær Philadelphia. Han har rett, men det har tatt overraskende lang tid for byens myndigheter å erkjenne noe som ble utmerket forstått av det 18. århundres amerikanere som forbød gambling i tiårene etter borgerkrigen.

Innvirkningen av casinoer på naboeiendommer er «entydig negativ», ifølge økonomene ved National Association of Realtors. Casinoer oppmuntrer ikke andre typer bedrifter til å åpne virksomheter i nærheten, fordi de som oftest besøker casinoer ikke går ut for å handle i andre butikker og virksomheter. Et casino er ikke som en kino eller en idrettsarena som tilbyr en tidsbegrenset underholdning. Det er utformet til å være et alt-absorberende miljø som ikke slipper kundene sine før de har brukt opp alle pengene sine.

The Institute for American Values har funnet det beste beviset på de sosiale konsekvensene av casinoer. Et bevis som bør bekymre ethvert ansvarlig bystyre:

Folk som bor i nærheten av et casino er dobbelt så sannsynlig til å bli spilleavhengige enn folk som bor mer enn 5 mil unna. Casinoer har blitt mer utbredt og likeledes har problem-gamblingen: i noen stater tyder bevisene på en tre- eller firedobling av antall problemspillere.

Mens spill-industrien hevder at det totale antallet spilleavhengige er fortsatt lavt, er et lite mindretall avgjørende for bransjens fortjeneste: En kanadisk studie fant at 75 prosent av casinokunder som spiller en og annen gang kun bidrar til 4 prosent av casino inntektene. En rekke studier gjennomgått av IAV anslår at mellom 40 til 60 prosent av casino inntektene kommer fra spilleavhengige. Og som Amy Zietlow observerte i en viktig studie bestilt av IAV, disse problemspillerne blir stadig overgått av de sårbare eldre. Halvparten av de casino besøkende er over 50 år, men casinoer markedsfører seg med over 70 og til og med over 80, og påstår at casinoer tilbyr en flukt fra kjedsomhet og ensomhet inn i en hypnotisk sone med et raskt elektronisk stimuli.

Ettersom ekspanderingen av casinoer synes å ha nådd sine grenser, oppdager kanskje byer og tettsteder som vendte seg til gambling-industrien for å unnslippe deres problemer, at de muligens har akseptert en skikkelig dårlig deal: lokal-økonomier som ser verre ut enn noensinne, lokale innbyggere som blir fristet til nye former for selvdestruktiv atferd og en minkende flyt av kontanter som den siste spikeren i kisten.