Østens Las Vegas

Wynn Macau tilbyr alt den reisende casinospiller skulle ønske seg fra et Wynn hotell.

Med god hjelp av spillelystne kinesere er kasino-enklaven Macau nær ved å overta plassen som verdens ledende spilleby.

Ved spillebordet hersker en dempet, konsentrert ro. Ingen snakker, og alle stirrer på den lille kula som triller rundt og lander på null. Huset vinner omgangen. En av de tause spillerne legger uten videre 10 000 patacas (ca. 8000 kr.) på fire av tallene på det grønne bordet.

Det samme gjentar seg overalt i andre etasje av det gigantiske kasinoet Sands i Macau – den tidligere portugisiske kolonien som ble overdratt til Kina i 1999, og det eneste stedet i folkerepublikken hvor man legalt kan gå på kasino.

Sands har noe for enhver smak. Servitrisene tripper rundt mellom de 362 bordene med drinker og sigaretter. De mest utmattede har slått seg ned i baren foran en enorm scene hvor en lettpåkledd sangerinne synger kinesiske popsanger, mens to enda mer avkledde dansere vrikker på seg i takt med musikken. I likhet med de fleste tilskuerne er de fra det kinesiske fastlandet.

Utenfor kasinoet forandrer Macau seg i samme hastighet som de andre storbyene på fastlandet. Mens gatebildet for få år siden var dominert av mer eller mindre lødige nattklubber, utallige pantebutikker og scootere, er det i dag turistene – og til en viss grad scooterne – som dominerer.
I fjor besøkte over 18 millioner turister Macau, og halvparten av dem kom fra det kinesiske fastlandet for å spille. Så godt går det at Macau er på god vei til å gå forbi The Strip i Las Vegas som verdens mest innbringende spillested. I fjor var omsetningen i Macau på 34,7 milliarder kroner, mens The Strip innbragte 37,4 milliarder kroner.

I 2002, 2003 og 2004 opplevde byens 470 000 innbyggere en økonomisk vekst på henholdsvis 10,1, 14,2 og hele 28 prosent. Rundt 30 prosent av byens brutto nasjonalprodukt (BNP) kommer fra kasino-sektoren, mens regjeringen i første halvdel av 2005 fikk mer enn tre fjerdedeler av sine inntekter fra skatt på spill. Tilsynelatende betaler moderniseringen seg også sosialt. I 1990-årene var Macau herjet av gangsterkriger mellom fraksjoner fra Sør-Kinas mafia, Triadene. Ifølge offisielle og uavhengige statistikker er byen med de pastellfargede, portugisiske fasadene i dag mindre korrupt og har mindre organisert kriminalitet.

Macau spinner gull

At det går så strykende skyldes til en viss grad at Macau er den eneste byen i Kina hvor spill er tillatt. Mens kasino-båter i flere år har lagt til i Hongkongs havn og seilt ut i internasjonalt farvann for å «loppe» passasjerene, er det ennå bare lotto samt spill på hesteveddeløp og fotball som er tillatt i byen. På det kinesiske fastland er enhver form for gambling strengt forbudt.

Dette ble ytterligere innskjerpet etter korrupsjonssaker de siste årene hvor lokale embedsmenn hadde forgrepet seg på offentlige midler og spilt bort millioner av skattekroner på kasinoer i Nord-Korea, Burma og spesielt Macau.

Men samtidig med at regjeringen nektet embedsmenn, tillot den i kjølvannet av sars-epidemien i 2003 vanlige sivile kinesere fra Kinas storbyer å reise til Macau. I dag spinner Macau gull på kombinasjonen av ny åpenhet og en iboende kinesisk spillelyst. Imidlertid har byen flere ess i ermet: Liberalisering av markedet. Byens dominerende forretningsmann, Stanley Ho, sikret seg byens eneste lisens på legalt spill i 1962 og gjorde firmaet sitt, Sociedade de Turismo e Diversoes de Macau, seg selv og Macau rik på gambling. Men avtalen utløp i 2002, og Macaus regjering har siden da utstedt tre kasino-lisenser og gitt tillatelse til ytterligere tre underlisenser. Alt tyder imidlertid på at det bare har økt omsetningen. Og byggelysten.

Milliard-investeringer

De siste årene har utenlandske investeringer i milliardklassen fosset inn over byen og har medført en veritabel eksplosjon av nye kasinoer og byggevirksomhet. På få år har byens image endret seg fra lettere nedslitt til et gedigent plastparadis komplett med portugisisk kolonihavn, fontener, skulpturer og neonskilt. Dette er imidlertid bare begynnelsen. Las Vegas Sands åpnet som første utenlandske operatør sitt kasino i mai 2004, og MGM og Wynn – to av Las Vegas andre kjemper – er på god vei.

På den såkalte Cotai Strip i den sørlige delen av byen bygger Sands sitt andre kasino, Venetian Macau – et hotellkompleks og kjempekasino til 11 milliarder kroner.
I løpet av et tiår, når Cotai er fullt utviklet og utbygd, antar man at besøkstallet vil ha økt med mer enn 100 prosent – til 40 mill. turister.

I likhet med overskuddet, vil de fleste utvilsomt komme fra Kina.