Første nye casino åpner siden Beijing tok grepet på Macau

Mammut-oppgaven med å transformere Macau fra en svært lukrativ, men skjev casino-økonomi inn til et mangfoldig turistknutepunkt i Las Vegas-stil, kom for alvor i gang i går med den glitrende åpningen av den andre fasen av Galaxy Macau på byens Cotai Strip.

Oppgraderingen, som har en samlet pris på HK $ 43 milliarder – og som inkluderer tre hoteller, to casinoer og andre underholdningstilbud – dobler feriestedets tilstedeværelse på The Strip og representerer i underkant av halvparten av selskapets planlagte HK $ 100 milliarders investering i Macau.

Dette er også den første store storslåtte åpningen av et casino siden pengespillinntektene begynte å dale i fjor. Med forsterket press fra Beijing om å diversifisere økonomien, og president Xi Jinping sin aksjon mot korrupsjon og hans taler om en gamling-sektor som det trengs å rydde opp i.

Ønskene til de sentrale myndighetene var klart i tankene til Galaxy formann Lui Che-woo på champagne-åpningen.

«Galaxy Entertainment Group er et patriotisk selskap,» erklærte han, og legger til at selskapet var lojale til «den sentrale regjeringens visjon og håper at de oppfyller deres mål om å snu Macau til et globalt senter for turisme og fritid».

Luis eldste sønn, gruppe-nestleder Francis Lui Yiu-tung, sa at byens casino-operatører hadde vært veldig fokusert på spilldelen av sine virksomheter, og det var på tide å endre seg. Han forventet ikke-gamling inntekter å vise tosifret vekst i de kommende årene, men stoppet kort for å gi konkrete tall.

Galaxy Macaus utvidelse innebærer at det blir lagt til tre nye hoteller: Ritz-Carlton, det største JW Marriott-hotellet i Asia og det femstjerners Broadway Macau. Dette hotellet kan skilte med to nye spill-områder samt det største teateret i Macau og verdens lengste takplasserte akvatiske eventyrelv.

I løpet av forrige måned, falt Macaus brutto gamling-inntekter for 11. måned på rad – bransjens kraftigste nedgang noensinne.

På slutten av fjoråret, advarte Beijing Macau at en kronisk storsatsing på pengespill alene var verken i interesse av byen eller nasjonen. Velstående gamblere fra fastlandet har holdt seg borte i de siste månedene, og har heller siktet seg drastisk inn på det lukrative VIP markedet, som tradisjonelt utgjorde omtrent 80 prosent av spilleinntektene.

På tross av at Galaxy Macau ba om 400 spillebord for den nye utviklingen, ble de kun gitt 150, en situasjon Francis Lui sa han var fornøyd med.

«Vi forstår SAR regjeringen når det kommer til en overgang til en diversifisert marked … Ting har utviklet seg. Det handler om hvordan du bruker bordene klokt i tråd med nye utfordringer,» sa han.

Luis sa videre at Macaus diversifisering bare kunne skje parallelt med Pearl River Deltas regionale integrasjon. Galaxys planer om å ekspandere utover Macau og investere i en utvikling på Zhuhai Hengqin-øya.

Macau står overfor helt nye utfordringer i forkant av en gjennomgang av spille-lisensene mellom 2020 og 2022. Seks kontrakter utløper i denne perioden. Imidlertid har de lokale myndighetene ikke sagt hvor mange lisenser som vil gis.

En fersk undersøkelse utført av akademikere ved Hong Kong Institute of Education, antydet at Beijings press mot en mer diversifisert og bedre regulert økonomi, ble drevet primært av deres geopolitiske bekymringer om utilbørlig påvirkning av vestlig kapital i Macau.

Av de seks casino-operatørene – Sands, Galaxy, Wynn Macau, SJM Holdings, MGM China Holdings og Melco Crown Entertainment – er fire av dem hovedsakelig utenlandske operasjoner. SJM, en del av gambling magnaten Stanley Ho Hung-suns portefølje og Galaxy er de lokale konsesjonærene.

På spørsmål om Galaxy var i en bedre posisjon enn de utenlandske selskapene, svarte Francis Lui: «Jeg tror at Galaxy er ett av selskapene som har gjort mest for dette samfunnet … Vi er overbevist om at vi vil bli sett på som noe positivt.»

Nedgangen fortsetter selv om oddsene endres: Galaxys fase to er bare begynnelsen, ettersom en ny bølge av overdådige casinoer kommer til å sikte seg inn på Macaus Cotai-halvøya

Gårsdagens åpning av Galaxy fase to er bare begynnelsen. Til tross for en rolig periode i gambling-virksomheten, er det en hel rekke nye utbygginger som planlegges ettersom verdens største casino-reisemål tar sikte på å forandre sitt image.

STUDIO CITY

Melco Crown Entertainment har omfavnet Hollywood med sitt amerikanske art deco-stil resort til en verdi av $ 32 millioner. Konsernsjef Lawrence Ho, sønn av Macaus casino tycoon, Stanley Ho Hung-sun, vervet skuespillerne Robert De Niro og Leonardo DiCaprio for en kampanjefilm. Golden Eyes pariserhjul strekker seg 40 meter opp langs hotellets to vinger og er det høyeste i Asia.

WYNN PALACE

Den amerikanske casino-mogulen Steve Wynn, skryter av at hans 4,1 milliarder dollar Wynn Palace vil være stedet når det åpner neste år. Gjestene vil kunne sitte i klimatiserte gondoler ni meter over en kunstig innsjø til inngangsdøren. «I løpet av noen måneder når vi fyller innsjøen og slår på fontener … vil det bli den største foto-seansen i Kina noensinne», sa Wynn.

SANDS

Sands kinesisk arm legger til sin portefølje av faux-europeiske skianlegg med en halvskala kopi av Eiffeltårnet. Det 3000-rom parisiske bygget som det har kostet 2,7 milliarder amerikanske dollar å bygge, er plassert ved siden av Sands flaggskip-eiendom, det gigantiske venetianske Macau, som selv er en kopi av Venezia.

MGM Cotai

Som en av Macaus mindre aktører, gjør MGM Resorts International sin Cotai-debut neste år med et casino resort til en verdi av 30 milliarder dollar. Lite har blitt avslørt om prosjektet, som vil ha 1500 hotellrom og ser ut som en samling av multi byggeklosser stablet oppå hverandre med firkantmønster kledd på fasaden.

LOUIS XIII

Macau mest eksklusive feriested er utviklet av en av byens mest ekstravagante magnater. Louis XIII er fakturert som en «ultra-luksus omgivelse» rettet mot de rikeste av de rike. Heiser åpnes direkte på hver av dets 200 suiter, inkludert den 30.000 kvadrat fot Royal Villa som vil gå for 130 000 dollar per natt. Gjestene vil bli fraktet rundt hotellet av en flåte på 30 Rolls-Royce Phantom limousiner, den britiske bilprodusenten tidenes største enkeltordre. Prang tycoon Stephen Hung står bak prosjektet og har spyttet inn 15 mill dollar i prosjektet.